行政区划的形成及管理体制的确立与演变，是在漫长历史过程中逐步发展并日趋完善的。湖南现在的疆域经过多次演变而成。
春秋战国属楚。秦(公元前221年—前206年)置有黔中、长沙两郡。西汉(公元前206年—公元25年)属荆州，辖武陵郡、桂阳郡、零陵郡和长沙国。东汉(公元25—220年)，将王莽乱政时所改郡县名全部恢复原名。三国时期(公元220—265年)，属荆州，分10郡。西晋时期(公元265—317年)改设9郡。东晋时期(公元317—420年)分属荆州、湘州、江州。南北朝(公元420—589年)，州、郡几经变动，至隋(公元581—618年)统一全国后，实行裁州并县政策，改州、郡、县三级为郡、县二级制，湖南境内分8郡。唐(公元618—907年)复改郡为州。宋(公元960～1279年)分属荆湖南路和荆湖北路。元(公元1271—1368年)建立省制，属湖广行省。明(公元1368—1644年)属湖广布政使司。
清康熙三年(公元1664年)置湖南布政使司，始称湖南省。中华民国元年(公元1912年)起，湖南废除府、厅、州，保留道、县两级，并改变部分县名。民国29年(公元1940年)，湖南划为10个行政督察区，各区辖6～10县不等。至1949年7月，湖南共设10个行政区，2个市，77个县。
1949年8月5日，湖南和平解放。8月19日成立军事管制委员会，8月29日建立人民政权。随后建立10个专员公署：长沙、衡阳、郴县、常德、益阳、邵阳、零陵、永顺、沅陵、会同，分管77个县。1950年1月，成立湘西行政公署，辖沅陵、会同、永顺3个公署。到1977年底，全省共设10个地区(行政公署)、1个自治州、1个特区、3个地级市、7个县级市、86个县、4个自治县、13个市辖区。
改革开放以后，至1989年，全省辖8个地级市、5个地区、1个自治州，17个县级市、71个县、7个自治县、30个市辖区，621个镇、2807个乡(含79个民族乡)。
至2005年，全省设13个地级市、1个自治州：设16个县级市、72个县(其中7个自治县)、34个市辖区，计122个县级行政建制；设8个县辖区；设221个街道办事处、1097个镇、1228个乡、98个民族乡。与1989年行政建制比较，不难看出，城镇化速度加快，政区的调整在区域经济和社会发展中发挥了积极作用。
截至2017年6月30日，全省设13个地级市、1个自治州：设17个县级市、70个县（其中7个自治县）、35个市辖区，计122个县级行政建制；设387个街道办事处、1135个镇、318个乡、83个民族乡。长沙市是湖南省的省会。
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